Origines et évolutions du séjour linguistique Depuis combien de temps fait-on des "séjours linguistiques", des voyages pour apprendre à parler une langue étrangère ?

A-t-on toujours considéré que la situation in medias res était la meilleure source d'apprentissage ? Certainement pas. Il est des époques et des cultures au sein desquelles on préfère l'enseignement des langues par l'écrit. En Europe, aujourd'hui, l'apprentissage des langues étrangères est fondé sur la méthode communicative, qui privilégie l'oral et les situations réelles de communication. À partir de là, il n'est pas surprenant que le séjour linguistique soit en vogue. Cependant, si le séjour linguistique est assez récent sous la forme très organisée qu'on lui connait, partir en pays étranger pour y connaitre les moeurs et la langue des habitants est une pratique fort ancienne, déjà présente à l'époque de l'Antiquité, et qui perdure sous cette forme jusqu'à la Renaissance, lorsque les jeunes gens de familles fortunées faisaient leurs "humanités".

Le développement du séjour linguistique

Force est de remarquer que la pratique du séjour linguistique s'est développée depuis les trente dernières années en Europe et que les organismes de séjours linguistiques se sont multipliés. A l'heure actuelle, en France, la pratique croissante du séjour linguistique peut être interprétée comme le signe d'une perte de confiance à l'égard de l'apprentissage dispensé par l'école publique. Nombreux sont les parents inquiets qui choisissent de faire effectuer à leurs enfants des séjours linguistiques ; ils y voient à juste titre une méthode efficace pour faire des progrès rapides, trouvant insuffisants les cours trop formels du collège et du lycée. Bien que les cours de langues, dans l'enseignement secondaire français, soient de plus en plus tournés vers l'oral, l'écrit reste prépondérant ; ce qui manque à nos élèves, c'est la pratique de la langue, le fait de vivre la langue et non de l'observer comme une série de règles de grammaire. Cette manière d'aborder le séjour linguistique comme une manière de pallier le manque d'efficacité du système éducatif publique peut sembler étonnante. En effet, les deux pratiques sont tout à fait complémentaires, et le séjour linguistique est un enrichissement personnel qui ne retire rien aux bases nécessaires apportées par l'école.

Le séjour linguistique de l'antiquité à la renaissance

Dès la très haute Antiquité, les gens qui en ont les moyens voyagent beaucoup. Il est même normal, pour un jeune homme issu des grandes familles, de partir à l'étranger pendant une assez longue période, pour étudier et se former l'esprit. Ainsi les jeunes gens de toute la Grèce partaient-ils à Athènes où ils recevaient un enseignement philosophique, et en même temps, apprenaient la langue attique, langue de la rhétorique, de la philosophie, et de l'histoire. De la même manière, les jeunes romains fortunés se devaient de faire leur enseignement en Grèce, qui restait un pays à forte tradition culturelle. Là, ils apprenaient ou perfectionnaient leur connaissance de la langue grecque.

La forme du séjour linguistique, à cette époque, est donc assez différente d'aujourd'hui. La langue est considérée comme un vecteur de culture pour l'aristocratie, seule classe sociale à pouvoir partir longtemps en pays étranger. On apprend une langue pour lire des textes, ou pour communiquer avec les habitants du pays dans un but d'enrichissement personnel. Les jeunes gens de l'aristocratie ne travaillant pas, il n'est pas question de connaître une langue étrangère pour exercer un métier ailleurs que chez soi. Quant aux personnes contraintes de partir pour des raisons économiques, elles apprennent la langue "sur le tas". Dans la période du Moyen-Age et de la renaissance, la langue étrangère communément apprise est le latin ; on l'apprend à travers l'écrit et les règles de grammaire. Quant aux langues étrangères, elles s'enseignent par l'usage, à l'oral. Les enfants peuvent apprendre une langue étrangère presque comme une langue maternelle, par l'intermédiaire d'une nourrice anglaise, allemande, ou autre. Lorsqu'il n'y a pas de "nurse anglaise", on apprend une langue... par un séjour linguistique. Rabelais raconte bien comment il est parti en Italie pour s'ouvrir à l'art et aux sciences directement importés du monde byzantin, et apprendre la langue italienne. Nombreux étaient les jeunes gens, comme Pantagruel dans le livre de Rabelais, qui parcouraient l'Europe pour faire leurs "humanités" (leurs études) et devenaient ainsi polyglottes.

Évolution vers l'époque moderne

Au 19ème siècle, avec l'institution de l'école publique, les langues étrangères (notamment l'anglais) sont enseignées de manière formelle et massive. On voyage tout autant qu'auparavant, pour des raisons commerciales, culturelles, ou religieuses. Le séjour linguistique en tant que tel n'existe pas vraiment, mais on apprend la langue des pays où l'on va pour pouvoir travailler. Ce que l'on voit se dessiner à cette époque, c'est le lien entre le monde du travail et la langue étrangère, et la vision utilitaire de l'apprentissage d'une langue.

Cette approche de la langue est tout à fait d'actualité aujourd'hui, mais les formes d'apprentissage sont plus élaborées, notamment avec les organismes de séjours linguistiques. On part à l'étranger pour apprendre une langue, et l'on apprend souvent une langue pour trouver du travail ou évoluer au sein de son entreprise. Aujourd'hui, le séjour linguistique est une pratique muti-forme, qui va du voyage scolaire au stage en entreprise à l'étranger, en passant par le séjour en école de langue. Il s'est adapté aux besoins de diverses situations personnelles, et s'est "démocratisé" par rapport aux voyages linguistiques des siècles passés. Toutefois, si les séjours linguistiques ont changé de forme et de fonction, partir à l'étranger apporte toujours cette ouverture d'esprit qui complète sensiblement l'apprentissage de l'école.

Article: Sandrine HALOUA
Enseignante de Français Langue Étrangère
Titulaire d'un Master 2 de Lettres Classiques